La notion de « réforme religieuse » renvoie à un fait religieux mais n’est pas une notion religieuse. Elle désigne plutôt un processus historico-socio-herméneutique. Une étude transversale et comparative des traditions religieuses montre que, pour les croyants, une réforme est l’expression de la potentialité inhérente d’une religion à se régénérer. Pour l’observateur scientifique, une réforme est le résultat d’une pression historique et sociale en vertu de laquelle les religions finissent par accepter des idées nouvelles sous couvert de retour à une essence présumée indéfectible ou à l’authenticité des textes sacrés. Un positionnement sur la foi ne peut être le préalable d’une recherche sur l’origine comme sur le devenir d’une religion. En conséquence, l’important ne consiste pas tant à discuter des motivations psychologiques d’une réforme qu’à montrer son caractère inéluctable dans tous les contextes, y compris bien sûr dans les contextes actuels de l’islam.
